성모가정의원

콜라·과일주스 등 설탕이 든 음료를 많이 마실수록 간암 위험이 높아지지만, 아스파탐·수크랄로스 등 인공감미료를 사용한 제로 음료는 간암과 유의미한 연관이 없다는 대규모 연구 결과가 나왔다. 미국 국립암연구소(NCI) 캐서린 맥글린(Katherine A. McGlynn) 박사 연구팀은 미국·유럽 11개 대규모 추적 연구 데이터를 통합 분석해 이 같은 사실을 확인했다.

이번 연구는 총 151만 8,411명(평균 나이 57.8세, 여성 58.2%)을 평균 17.8년간 추적한 역대 최대 규모의 분석으로, 참가자들이 연구 시작 시점에 작성한 설문을 바탕으로 당류 음료와 제로 음료 섭취량을 조사했다. 이 기간 동안 총 2,811명의 참가자에게서 간암이 새롭게 발생했다.

분석 결과, 당류 음료를 하루 1잔(약 355mL) 더 마실수록 간에서 생기는 가장 흔한 암인 간세포암 위험은 10%, 간 내 담관에서 생기는 담관암 위험은 15% 높아졌다. 반면 제로 음료는 당뇨병·비만 등을 함께 고려한 분석에서 간암 위험과 유의미한 연관성이 확인되지 않았다.

이번 연구의 핵심은 당류 음료가 비만이나 당뇨병을 통해 간암 위험을 높이는 것 외에, 별도의 경로로도 간에 직접 영향을 미칠 수 있다는 가능성을 제시했다는 점이다. 당류 음료에 풍부한 과당은 주로 간에서 처리되는데, 간 내 지방 축적을 촉진하고 지방간 질환을 일으킬 수 있다. 제로 음료의 경우 일부 연구에서 발암 가능성이 제기된 바 있지만, 이번 대규모 분석에서는 독립적인 간암 위험 증가가 확인되지 않았다. 다만 관찰 연구의 특성상 인과관계를 단정할 수는 없으며, 추가 연구가 필요하다고 연구팀은 밝혔다.

이번 연구의 교신저자인 미국 국립암연구소 캐서린 맥글린 박사는 "당류 음료 섭취는 이미 비만·당뇨병 등 여러 건강 문제와 연관이 있으며, 이번 연구는 간암 위험도 높일 수 있다는 근거를 추가했다"며 "당류 음료 섭취를 줄이는 것이 건강에 도움이 될 수 있다"고 밝혔다.

이번 연구 결과(Artificially Sweetened and Sugar-Sweetened Beverage Intake and Risk of Liver Cancer, 인공감미료 음료 및 당류 음료 섭취와 간암 위험)는 2026년 6월 국제 학술지 '자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)'에 게재됐다.