성모가정의원

하루 중 음식을 먹을 수 있는 시간을 8~9시간으로 좁히는 '시간제한 식사'가 노년 여성의 인지기능을 지키는 데 도움이 될 수 있다는 예비 연구 결과가 나왔다. 미국 럿거스 대학교 연구팀은 과체중 또는 비만인 50~79세 여성 47명을 대상으로 진행한 6개월 체중 감량 프로그램에서, 단순히 섭취 열량만 줄인 그룹보다 식사 시간까지 제한한 그룹에서 공간 계획 및 문제 해결 능력 검사 점수가 향상됐다고 밝혔다.

인구 고령화에 따라 알츠하이머병을 비롯한 치매 발병률이 늘고 있으며, 여성과 과체중·비만인 사람은 이런 질환에 걸릴 가능성이 상대적으로 높은 것으로 알려져 있다. 식습관을 비롯한 생활습관 요인이 치매 위험과 관련 있다는 연구는 있었지만, 이런 요인을 실제로 개선했을 때 위험을 낮출 수 있는지를 확인한 연구는 많지 않았다.

연구팀은 과체중 또는 비만인 50~79세 여성 47명을 모집해 모든 참가자에게 하루 섭취 열량을 500kcal씩 줄이도록 안내했다. 이 중 26명은 하루 식사 가능 시간을 9시간 미만으로 제한하도록 했고, 나머지 21명은 평소처럼 하루 약 12시간에 걸쳐 식사를 이어가도록 했다. 시간제한 식사 그룹은 주로 오전 10시부터 오후 6시 사이에만 음식을 먹었으며, 실제 하루 평균 식사 시간은 8.2시간으로 나타났다. 반면 평소 식습관을 유지한 그룹의 하루 평균 식사 시간은 12.3시간이었다.

6개월 뒤 두 그룹 모두 평균 약 6.8kg(15파운드)의 체중이 줄어, 체중 감량 폭 자체는 비슷했다. 그러나 인지기능 검사에서는 차이가 나타났다. 하루 12시간 동안 식사한 그룹과 비교했을 때, 하루 8~9시간만 식사한 그룹은 공간 계획 및 문제 해결 능력을 측정하는 검사에서 점수가 유의미하게 향상됐다. 기억력·학습 능력 검사에서도 오류가 줄어드는 경향이 나타났지만, 통계적으로 유의미한 수준은 아니었다. 멀티태스킹이나 반응 속도를 측정하는 검사에서는 두 그룹 사이에 뚜렷한 차이가 없었다.

이번 연구를 이끈 럿거스 대학교 및 럿거스-RWJ 메디컬센터의 수 샵스(Sue Shapses) 교수는 "체중 감량만으로도 노화에 따른 인지기능 저하를 어느 정도 막을 수 있지만, 취침 4시간 전에 식사를 마치고 하루 8~9시간만 음식을 섭취하면, 12시간 동안 식사하는 경우보다 인지기능 면에서 추가적인 효과를 얻을 가능성이 있다는 것을 이번 연구 결과가 보여준다"고 말했다.

이어 시간제한 식사가 공간 계획·문제 해결 능력 향상과 기억·학습 관련 오류 감소에 일부 효과를 보였다'고 밝혔다. 그러면서 "이는 일상 과제에서 정보를 더 잘 기억하고, 기억력·주의력·문제 해결과 관련된 실수를 줄일 가능성을 시사한다"고 덧붙였다. 또한 '식사 가능 시간을 더 짧게 설정할수록 개선 효과가 더 크게 나타났다'고 설명했다.

연구팀은 이번 결과를 확인하려면 더 많은 참가자를 대상으로 한 추가 연구가 필요하다고 밝혔다. 아울러 생체리듬과 영양소 감지 경로, 염증, 대사 건강 사이의 상호작용 등 시간제한 식사의 효과를 설명할 수 있는 기전도 함께 살펴볼 계획이라고 전했다.

이번 연구 결과(Time-Restricted Eating May Help Retain Cognitive Function in Older Adults: 시간제한 식사, 노년층 인지기능 유지에 도움될 수도)는 2026년 7월 미국영양학회(American Society for Nutrition, ASN) 연례 학술대회 'NUTRITION 2026'의 '노화 및 만성 질환(Aging and Chronic Disease) II' 포스터 세션에서 발표됐다.